アメリカ・インディアンウェルズで行われている「BNPパリバ・オープン」（WTAプレミア・マンダトリー／3月9～20日／賞金総額613万4605ドル／ハードコート）は本戦3日目、トップハーフの2回戦が行われた。4人いた日本勢の中で唯一、2回戦に駒を進めた奈良くるみ（安藤証券）が、第10シードのビーナス・ウイリアムズ（アメリカ）に6-4 6-3で勝利。グランドスラム優勝7回の元女王に対し、3度目の挑戦で金星を挙げた。
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身長差30cmの戦いを制したのは、トップ100の中でもっとも小さい155cmの奈良だった。圧倒的なリーチの差。しかし、強い風が吹くコンディションの中、奈良は自分に有利になると考えていたという。
「あれだけ長い手足だと、（風によるボールの変化に）アジャストさせるのが難しいと思うので」
実際にビーナスは、「風の中でサービスを打つのが難しかった。彼女ほど風にうまく対処できなかった」と言い、武器であるファーストサービスの確率が59％に止まった上、そのファーストサービスからのポイント獲得率も51％と振るわなかった。奈良はまずビーナスのセカンドサービスでプレッシャーをかけ、結果的に「入れにくるようなファーストサービス」を打たせてチャンスをつくった。それがビーナスのサービスに関する数字に表れている。
「（奈良は）とてもいいプレーをした。たくさんウィナーを打つわけじゃないけど、ミスをしないし、安定したボールをあっちこっちに散らしてきた」
35歳になったビーナスはこれが今大会初戦であり、奈良は予選から数えて4試合目。その勢いもアドバンテージになっただろう。
第1セット、両者キープで迎えた第7ゲーム、15-15で夕立のため約35分の中断があり、再開後すぐにサービスブレークを許した奈良。しかしすぐさまブレークバックすると、さらに2ゲームを連取して6-4でセットを奪った。
15年前にここで起こった〈ウイリアムズ一家ブーイング事件〉以来、出場をボイコットし続けた元女王の大会復帰戦は、一足早く復帰した昨年のセレナほどの注目度ではなかったものの、特別な意味を持った試合だった。
「あんなにアウェーの中でやったのは初めて」
それでも奈良は引かず、第2セットはブレーク合戦。精彩を欠くビーナスに対し、一歩リードしてもなかなか突き放せなかったが、5-3で迎えたサービング・フォー・ザ・マッチ、2本目のマッチポイントでフォアの逆クロスへのウィナーで仕留めた。
35歳になった元女王に全盛期の力がないのは否定できない。とはいえ昨年秋にはプレミア大会の武漢で優勝。世界ランキング12位というのは、奈良がこれまで勝った相手の中では最高タイとなる。一昨年の秋に北京で勝ったサラ・エラーニがやはり12位だったが、〈ビーナス・ウイリアムズ〉という名前の大きさは現在のランキングでは測れない。ビーナスがウィンブルドンでグランドスラム初優勝を果たしたのが2000年、初めて世界1位になったのが2002年。この頃、奈良は「天才少女」と呼ばれる小学生だった。
テレビで見ていた大スターからの金星。英語の会見では「雨でお客さんが大勢帰ってしまったのがよかった」と言って笑わせたが、これで終わりではないから喜びは控えめだ。3回戦も相手は格上。世界37位のバーボラ・ストリコバ（チェコ）に挑む。
（テニスマガジン／ライター◎山口奈緒美）
