ラファエル・ナダル（スペイン）は、テニス史の中に自分の名前がどこに位置するのかについては、まだ考えていなかったようだ。
ロジャー・フェデラー（スペイン）の17勝、ピート・サンプラス（アメリカ）の14勝に彼が追いつく可能性について聞かれたナダルは、微笑んでこう答えた。「とりあえず今日を楽しもうよ」。
27歳のナダルはこうも付け加えている。彼のグランドスラムのタイトルのコレクションは、「自分が思っていた以上の数なんだよ。今まで夢に見ていた以上のね」なのだという。
ノバク・ジョコビッチ（セルビア）との激戦を勝ち抜いての今回の全米オープンの優勝は、彼にとっては特別な意味があったのだという。「この1勝の意味はすごく大きいよ」とナダルは言う。
その理由の一つは、昨年の彼は左膝の故障で、大会をスペインの自宅のテレビで見ていたところからの復活劇だったということも大きい。ナダルは自分がテニス界に戻れるとは思っていたというが、自分が元のトップレベルでプレーできるかどうかはわからなかったのだという。
結果として、彼は以前よりも強くなったように見える。
月曜日の決勝で、最後のポイントが決まった瞬間。彼はコートに倒れ込んで、顔を覆って泣いていた。「泣いてしまうのは、いつものことなんだ。まして今回は大変な状況からの復帰だったから、なおさらだったんだよ」とナダル。「いろいろなことがあったんだ。自分に起きたことは驚きでもあったし、この結果もタフな練習と、低調だった頃があって辿り着いたもの。だから、自分が勝てたということで、いつも以上に感情がこみ上げてきたんだ」。
ナダルのキャリアの初期は、全仏を初めとした、ゆっくりとしたコートでその優れた能力を発揮していた。彼は7人の生涯グランドスラム達成者の一人だが、それは8つの全仏、2つの全米、1つの全豪と2度のウィンブルドンの優勝で構成されている。
今季は2つのグランドスラムで優勝した。全仏と全米だ。この9年では唯一、毎年1つ以上のグランドスラム・タイトルを獲得した選手でもあり、それはフェデラーですら成し遂げていない。
「なにはともあれ、彼の実績は、誰もがリスペクトを捧げるべきものだと思う。それに疑問の余地はないね」とジョコビッチは話している。
「彼はこのテニスというスポーツをプレーした選手の中で、もっとも優れた選手の一人なのは間違いないと思う。今の彼の年齢であの実績。そして今の強さ」と自分も6度のグランドスラムを制したジョコビッチは続ける。「そして彼はまだ、これから先もプレーを続けられる。僕が言えるのはそれがすべてだよ」。
今季ここまでのナダルは60勝3敗で10のツアータイトルを獲得し、2度の準優勝。ハードコートでは22試合してまだ無敗という成績だ。
「彼のハードコートでの活躍は、我々にも信じられない」とナダルの叔父でコーチのトニー・ナダルは話す。
もちろん、彼の体調さえ良ければ、スピーディーなハードコートで彼が活躍できないとは誰も考えていなかったが、彼は今や、よりアグレッシブになり、ベースラインから次々とチャンスをうかがっては、コートの中に入ってポイントを狙いにいくようになっている。
しかし、ジョコビッチを相手に常にこうしたプレーができていたわけではない。3時間21分の決勝では、お互いに壮絶な打ち合いがあり、観客たちを熱狂させた。お互いにまったく譲らない展開だった。
「僕らが戦うと、常にお互いの限界までプッシュし合うんだよ」とジョコビッチは言う。
今回の対決ではナダルはまるで降り止まない豪雨のように、ショットを浴びせ続け、ポイントを積み重ねた。だが、もっとも印象的だったのは、ジョコビッチが序盤の劣勢から立ち直ってきたときにも、ナダルは落ち着いて、自分のペースを維持し続けたことだろう。
「13勝か」とナダル。「信じられない数字だよね」と彼は後に話している。（C)AP
Photo:Rafael Nadal poses with the U.S. Open men's singles tennis tournament championship trophy at Central Park, Tuesday, Sept. 10, 2013, in New York. Nadal defeated Novak Djokovic in four sets on Monday .(AP Photo/Julie Jacobson)
