2人の23歳、ミロシュ・ラオニッチ（カナダ）とグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）は、ともに先のウィンブルドンでベスト4に進出してブレイクスルーを果たした。
今年の全米オープンは、新世代の選手たちにとっては大きな転換点になるのではないだろうか。ここ最近のグランドスラムは、いわゆる「ビッグ4」の選手たちに独占されていたが、彼らもいわゆるベテランの域に入り、状況が変わりつつある。
「グランドスラムのタイトルを争えるような若い選手たちはそう多くない」とジョコビッチは言う。「何かが起きるとすれば今だろうね。でも、グランドスラムでの優勝にはまだまだ遠い道のりが残っていると思うよ。一夜でどうにかなるというものではないからね」。
28歳のスタン・バブリンカ（スイス）は1月の全豪を制し、それまで16大会続けてジョコビッチ、ロジャー・フェデラー（スイス）、ラファエル・ナダル（スペイン）、アンディ・マレー（イギリス）の4人に独占されていたグランドスラムでの優勝を果たした。また、32歳のダビド・フェレール（スペイン）、28歳のトマーシュ・ベルディヒ（チェコ）の2人だけが、「ビッグ4」以外で決勝に辿りついた選手だ。
月曜日にスタートする全米オープンでは、ジョコビッチ、マレー、バブリンカ、マリア・シャラポワ（ロシア）とビーナス・ウイリアムズ（アメリカ）が登場する。また、前哨戦で大活躍だった29歳のジョーウィルフライ・ツォンガ（フランス）も登場する予定だ。ツォンガは2008年全豪ではジョコビッチに敗れて準優勝。前哨戦のトロントではジョコビッチ、マレー、ディミトロフ、そしてフェデラーを破って優勝している。
スポーツとして、よりフィジカルが要求されるようになったのが今のテニス。グランドスラムでは10代の選手たちだけでなく、20代前半の選手たちも減っている。
「トレーニング技術の発達で、自分のフィジカルのピークがくるには時間がかかるとみんなが気づいたのが今の状態だ」とUSTAでプレーヤー強化のゼネラルマネージャーを務めるパトリック・マッケンローは話している。
その結果として、一般的にテニスではそう若くないとされる年齢層の選手たちが、もっとも大きなプレッシャーがかかる試合の経験をほとんど積んでこられていない。それが、過去38大会のグランドスラムで、「ビッグ4」が36大会で優勝しているということに現れている。
ナダルが初めてグランドスラムを制した2005年全仏のさらに5年前は、ピート・サンプラス（アメリカ）の時代が終わり、フェデラーの時代になった頃だったが、その頃には20大会のグランドスラムで12人の違う選手たちが優勝していた。うち6人の選手たちは、それが唯一のグランドスラム・タイトルとなっていた。
マレーが2008年の全米で初めてグランドスラムのベスト4に進出して以来、96あるベスト4の枠のうち、63を「ビック4」の選手たちが独占。また、2006年の全仏で初めてフェデラーとナダルが決勝を戦って以来、グランドスラムの決勝は68回行われたが、うち58回が「ビッグ4」によるもので、2010年全米から2013年全豪までは、10大会続けて「ビッグ4」の決勝だった。
「みんなにとってたいへんな時代だったというのは確かだと思う」とラオニッチは言う。
特に若手にとっては辛い時期だった。2006年全仏以降で、グランドスラムの決勝を戦った8人の選手たちのうち、24歳以下だったのはツォンガとフアン マルティン・デル ポトロ（アルゼンチン）だけだ。
「僕は本当にせっかちだからね。とにかく早く結果が欲しいんだ」とディミトロフは言う。「今の時代はテニスが変わっていて、すごい変化を遂げないと、そういうことは起きないというのは忘れていないけどね」。
2009年全米でフェデラーと決勝を戦い、破ったのは20歳のデル ポトロだった。それは新世代の登場と思われたが、そうはならなかった。デル ポトロは現在25歳となり、故障のため今年の大会を欠場している。
彼と、彼の同世代の選手たちが、上位から明らかに欠落している。現在のトップ10には2人の23歳の選手がいるが、それ以外は全員が27歳より上なのだ。
20代半ばで活躍している選手と言えば、錦織圭（日清食品）やエルネスツ・グルビス（ラトビア）、マリン・チリッチ（クロアチア）などがいるが、彼らはまだコンスタントに上位を争えているというわけではない。
ジョコビッチとマレーは1987年生まれで誕生日もほとんど変わらない。ナダルは彼らの1歳上というだけだ。ナダルはこの全米には手首の故障で出場していないが、もし、今後も彼らがこのまま健康を維持できるのなら、テニス界のトップの独占は、いましばらく続くことになるだろう。(C)AP
Photo:FILE - In this Sept. 9, 2013, file photo, Rafael Nadal, of Spain, holds up the championship trophy after winning the men's singles final over Novak Djokovic, of Serbia, at the 2013 U.S. Open tennis tournament in New York. Nadal will not defend his title at the U.S. Open because of an injured right wrist. Nadal and the tournament announced his withdrawal Monday, Aug. 18, 2014, a week before the year's last Grand Slam tournament begins. (AP Photo/Darron Cummings, File)
