2人の女性に連れられた9歳のフェリペ・アンジョーノさんが、注意深く入り口のところで尋ねた。「ここがブラインドテニスができるところなの？」。
答えはこうだ。「そうよ」。そしてフェリペさんは答えた。「OK、やっと私の場所が見つかったわ」。
フェリペさんは初めてブラインドテニスのクラスを受ける。ブラインドテニスは1984年に日本の武井実良さんによって、視覚障害者のテニスとして考案されたスポーツだ（※訳注／第1回大会は所沢市にある国立身体障害者リハビリテーションセンターで開催された。スポンジボールの中に視覚障害者用の卓球のサウンドボールを内蔵したボールでプレーされる。パラリンピックでの正式種目を目指して海外での普及活動が進められている）。
「私は生まれつきの盲人。でも、今はテニスがプレーできるし、最高の気分」とフェリペさんは言う。彼のアイドルは同じアルゼンチンのフアン マルティン・デル ポトロなのだという。「私もデル ポトロのようになりたい」。
フェリペさんは母親のマリア ローラさんと、祖母のメルセデスさんと一緒に、およそ20人ほどの生徒たちとレッスンを受けている。場所はブエノスアイレスの隣にある、カバリートのセントロ・ブルガレス。7歳から60歳までの人々が週に2回、2面のコートを使って練習している。
コートのサイズはバドミントンと同じで、ネットは低く設定されている。ラインは選手たちが足の裏で感じられるように、地面にコードを固定する形で描かれている。
ラケットはヘッドサイズが大きなものが採用され、通常のラケットより短い。ボールはスポンジ製。内部には鈴が入っている。サービスされたあとは3バウンド以内で返すというルールだ。
「ボールの音が本当に大好き」とフェリペさん。「あと、サービスを打つときの選手たちの叫び声も好き」。
フェリペさんの近くで練習していたグスタボ・アロンゾさんは50歳。彼が視覚を失ったのは2006年で、最近、ブラインドテニスを始めた。
「私がプレーするようになったのは1年半ほど前。楽しみのためにプレーしているんだ。だからミスをしたりしても気にならないんだ」とアロンゾさん。「ネットに蝶のように詰めているつもりなんだが、今はより強打して、いつでも勝ちたいという気持ちになってしまうね」。
アルゼンチンでこのスポーツを始めたのは、エドゥアルド・ラフェット氏。2人の視覚障害を持つ女性が、娘たちといっしょにテニスがプレーできないかと彼に尋ねたことから、ブラインドテニスについて調べ始めたのだという。
「インターネットでいろいろと調べ、見つけたのが日本で行われているこの競技だった」とラフェット氏。「私は彼らとコンタクトをとり、そして今こうしてプレーされているという訳なんだよ」。(C)AP
Photo:In this Nov. 12, 2014 photo, Ludmila Mina, 15, takes the shoulder of her tennis instructor Gaston Labarannie as she takes part in a tennis program for the visually impaired in Buenos Aires, Argentina. The Argentina Tennis Program for the Visually Impaired offers the first opportunity for some visually impaired Argentines to play sport. (AP Photo/Natacha Pisarenko)