全米オープンを訪れたファンは、練習を十分に見ることができない。そう、練習だ。
だが、今年はビリー・ジーン・キング・ナショナルテニスセンターに新たな呼び物ができた。
今後の会場のリノベーションの一環として、5面ある練習コートを見下ろす位置に観覧席ができたのだ。観客たちはロジャー・フェデラー（スイス）やセレナ・ウイリアムズ（アメリカ）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）といったスター選手たちの動きを間近に見ることができ、そのストロークの技術や戦術の修正ぶり、あるいはコーチとのやりとりを見ることができるようになった。
「夢が叶った。できるだけ堪能したいわ」とロサンゼルスからきたテニスマニアのキャサリン・サリバンさんは言う。彼女が座っている席から20フィート（約6m）のところに、マリン・チリッチ（クロアチア）とリラックスしたムードで練習するフェデラーがいて、アナ・イバノビッチ（セルビア）はTシャツとショーツ姿でストロークを強打していた。また、サマンサ・ストーサー（オーストラリア）は男性のヒッティングバートナーとボレーの練習に余念がなかった。
「スタジアムの私の席だと、まるで空を見ているような感覚になるけれど、ここは、そう、ここはとても素晴らしいね」とマンハッタンに住み、全米は20年間、毎年観戦を楽しみにしているというジェイ・フェルドマンさんは話した。
新しくできたプラクティスギャラリーは、グランドスラムではもっとも大きなものだ。大会1週目には1000人以上収容のスタンドが常に一杯という状態で、空席を待つ観客たちが列をつくっているほどだ。案内係はニューヨークのデリと同じスタイルで全体を仕切っている。「ここに2つ席がありますよ」という声がスタンドに響いているのだ。
「6フィート（約1.8m）後ろから、彼らがどうやってボールを打っているのか見られるなんてすごいよ」とダラスからやって来たというマット・ホーフトさんは言う。彼はイバノビッチと錦織圭（日清食品）が同じコートで練習する姿を見たという。
スタンド下の通路からも練習コートが緑のメッシュ越しに見られるようになっている。「スクリーンがあるから、選手たちからこっちが見えないというのもいいね」とホーフトさんは言うが、実はそれは正しくない。
今週、フェデラーは、今までよりもたくさんの人たちが練習コートを見にきていることに気づいていると話した。
「見にくる人たちは、今のところ練習を問題なく見ているし、フェンスを超えてくるようなルール破りをする人もいないね」と彼は話している。
「ただ、プライバシーは感じない」とフェデラーは付け加える。「でもいいんだ。僕らは今、全米オープンに出ているんだからね」。
フェデラーと打っていた第14シードのチリッチもまた、この変化に好意的だ。「何もたいへんだとは思わないよ。そこが静かだと思えば、そういうものになるのさ」と彼は言う。
この練習コートの変更で、4番～6番コートが新しくなり、観客席がつくられた。
USTAのエグゼクティブディレクター、ゴードン・スミス氏は、今年の変更は向こう4年で総額5億ドルをかけたテニスセンターのリノベーションの一環で、アーサー・アッシュ・スタジアムにつくられる開閉式の屋根の建設は、2016年大会には間に合うだろうとしている。また、ルイ・アームストロング・スタジアムとグランドスタンドも新しくなるという。
ウィンブルドンはすでに屋根があり、2つ目の屋根のあるスタジアムの計画もある。また、全豪オープンは3番目の屋根付スタジアムをつくる予定だ。
「私たちは世界最高のテニストーナメントでありたい。また、世界最高のテニスを見る環境を目指してもいる」とスミス氏は話す。「ウィンブルドンと全豪で何が計画されているのかを見て、私たちもそれに前向きに取り組まなければならないと思ったんだよ」。(C)AP
Photo:Visitors to the Billie Jean King Tennis Center watch players practice on new practice courts at the U.S. Open tennis tournament, Wednesday, Aug. 27, 2014, in New York. In the first stage of a sweeping renovation of the USTA National Tennis Center, an elevated row of stands now looms over the practice courts where star players once hit balls, tinkered with strategy and bickered with their coaches in relative privacy. (AP Photo/Matt Rourke)